Aunque
era una minoría, el poder político y económico se hallaba en manos
de los colonizadores, que llegaban de la península para ejercer todo
tipo de cargos. Los criollos, descendientes de los colonizadores,
eran ya finales del s. XVI casi un medio millón de personas.
La
mayoría de la población estaba constituida por amerindios de
diferentes etnias. También fueron numerosos los mestizos, hijos de
indígenas y españoles. En las zonas donde la mano de obra nativa
era escasa se introdujo población negra de África para que
trabajasen como esclavos.
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